Ulrich Beck estudió Sociología, Filosofía, Psicología y Ciencia Política en Friburgo y Munich. Fue profesor en Münster, en la Universidad de Bamberg y desde 1992 en la Universidad Ludwig-Maximilian de Munich. También impartió docencia en la Universidad de Gales en Cardiff y en la London School of Economics. Fue editor de la revista Soziale Welt y miembro de la Comisión para el Futuro de los gobiernos alemanes de Baviera y Sajonia. Fue investido Doctor Honoris Causa por la UNED y por la univerdad Jyväskylä de Finlandia.
Beck estudió aspectos como la modernización, los problemas ecológicos, la individualización y la globalización. En los últimos tiempos se dedicó también a la exploración de las condiciones laborales en un mundo de creciente capitalismo global, de pérdida de poder de los sindicatos y de flexibilización de los procesos del trabajo, una teoría enraizada en el concepto de cosmopolitismo. Beck contribuyó también a la creación de nuevos conceptos, como el de "sociedad del riesgo" y el de la "segunda modernidad".
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