Tom Spanbauer nació en 1946 en Pocatello, Idaho, en el hogar de unos agricultores católicos establecidos en una zona del lejano Oeste predominante mormona. A los 20 años contrajo un pacto de sangre con un joven indio Shoshone y, posiblemente, con un modo de vida. Estudió en la Universidad del Estado de Idaho a comienzos de los años 60, actividad académica que retomó más tarde en la Universidad de Columbia, Nueva York.
En el intervalo estuvo tres años en Kenia con el Peace Corps, se casó y se divorció y fue camarero en restaurantes bohemios y de lujo. Mientras trabajaba como encargado de un edificio del East Side neoyorquino, publicó —con éxito de crítica y público— Lugares remotos, a la que siguió El hombre que se enamoró de la luna. La crítica lo ha comparado con el William Faulkner de Luz de agosto. Su tercera novela es La ciudad de los cazadores tímidos, en la que narra su propia experiencia como inmigrante del lejano Oeste. En su última novela, Ahora es el momento, su protagonista describe —de manera virtuosa— todo lo que acontece en un viaje.
Actualmente vive en Portland, Oregon, donde escribe e imparte clases de literatura.
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